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대세는 무인화 시대, 무인 공중 급유기

전기만으로 움직이는 자동차가 과연 상용화될 수 있을까라고 의문을 품던 시기가 엊그제 같은데, 어느새 전기자동차 출시 광고를 어디서나 흔히 볼 수 있는 시대로 접어들고 있다. 나날이 기술이 발전하는 요즘, 미국의 과학자들은 자동차의 자율주행을 넘어 하늘을 자율적으로 비행할 수 있는 항공기를 연구하고 있다. 개발중인 이 항공기는 현재의 무인 항공기처럼 원격으로 조종하는 것이 아니라 항공기 스스로 장애물을 넘고 악천후를 피해 목적지를 찾아간다는 의미의 자율비행 항공기다.


첨단기술 전문 매체인 뉴아틀라스(Newatlas)는 미 해군이 지난 2012년부터 기존의 유인 항공기를 자율비행 항공기로 바꿀 수 있는 무인화 조종 프로젝트를 진행하여 성공하였고 이 기술을 가진 헬기의 시연 장면을 공개하여 항공업계의 큰 관심을 끌고 있다고 보도하였다.




이처럼 미 해군이 개발 중인 무인 자율비행 시스템은 헬기 외에도 다른 기종의 항공기에 활발하게 적용되고 있는데, 그 중 대표적인 사례가 바로 공중 급유기다. UCAAS(Unmanned Carrier Aviation Air System)라는 프로젝트명으로 개발되고 있는 공중 급유기는 기존의 유인 공중 급유기에 비해 상대적으로 작은 몸체를 가지고 있지만, 스텔스 기능을 갖고 있어서 적의 레이더망에 걸리지 않는 장점을 가지고 있다. 고가의 스텔스 기능을 공중 급유기에 장착하는 이유에 대해 미 해군연구국의 관계자는 공중 급유기는 전투기나 폭격기에 비해 속도가 빠르지 않기 때문에 적의 공격 대상으로 지목될 가능성이 크다라고 지적하며 스텔스 기능으로 적의 레이더망을 피하게 된다면 아군의 전투기나 폭격기에 보다 안전하게 접근할 수 있는 확률이 높아지기 때문이라고 설명했다. 또한 기존 유인 공중 급유기에 비해 덩치가 작은 이유에 대해서도 거리가 멀리 떨어진 곳에서 전쟁이 발발할 경우 공중 급유기도 항공모함에 적재해야 하는 상황에서 기존 대형 공중 급유기는 이륙이 어렵기 때문에 몸집을 줄이는 방향으로 개발하는 것이라고 말했다



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